Es la capital del departamento del Magdalena sobre el mar caribe colombiano. Fue la primera ciudad fundada en tierra firme por Rodrigo de Bastidas en el año 1.525 , sirviendo de base para la exploración y conquista del caribe y del interior del país.
La zona antigua de la ciudad contiene construcciones de gran valor: La Catedral, de calicanto y piedra y en su interior altares de mármol de Carrara y su torre campanil que remata en forma de gajo de cebolla. Las ruinas de la fortaleza El Morro, el Museo Etnológico y Antropológico, el Claustro de San Agustín, antiguo convento dominico, el Templo de San Francisco y la Casa de La Aduana.
A 5 kmts del centro de la ciudad se encuentra La Quinta de San Pedro Alejandrino, construída hace 4 siglos en estilo mediterráneo, y que pasó a la historia porque en ella murió El Libertador Simón Bolívar el 17 de Diciembre de 1.830.

A 14 kmts de la ciudad se encuentra El Rodadero, complejo turístico localizado en la Bahía de Gaira, con una amplia red hotelera (Tamacá, Cañaveral, Arhuaco) y de servicios turísticos. A pocos minutos en bote están Playa Blanca y el Acuario, con una interesante colección de especies marinas en su Museo del Mar. Pozos Colorados es otro sector turístico cercano a la ciudad, sobre la carretera que conduce a Barranquilla y Cartagena, y donde se encuentran los mejores hoteles: Irotama, Zuana, Decameron, Costa Azul, Santamar y el Centro de Convenciones.
Pero sin duda la niña consentida del departamento del Magdalena es:
La Sierra Nevada de Santa Marta, la montaña mas alta del mundo a nivel del mar, donde se alzan soberbios y solitarios los picos Colón y Bolívar de 5.800 metros de altura y nieves perpetuas, como una despedida de la cordillera de los Andes que atraviesa Suramerica desde Argentina y Chile, y viene a morir en la costa caribe colombiana. La Sierra tiene todos los pisos térmicos, mas de 30 ríos, y muchísimas lagunas de origen glaciar. Viven allí alrededor de 30.000 indígenas de las etnias Kogi, Arhuaco y Wiwa quienes la consideran territorio sagrado.

Las estribaciones de la Sierra Nevada se sumergen en el mar en el Parque Tayrona, como una mano gigante abierta formando innumerables ensenadas. Son 15.000 hectáreas de acantilado, playas de arena blanca, pequeños manglares y selva húmeda tropical. Encontramos en el área a Pueblito (Chairama en lengua india) asentamiento indígena Kogi a orillas del río Buritaca, importante centro arqueológico donde se desarrolló a plenitud la cultura Tayrona, muestras importantes de la cual se pueden admirar en el espectacular conjunto arquitectónico conformado por Ciudad Perdida, uno de los asentamientos prehistóricos mas grandes del continente y lugar sagrado para los indígenas.
Ciudad Perdida. Situada en el Alto río Buritaca y descubierta en 1.976, es el mas espectacular conjunto de terrazas descubierto hasta la fecha. Como organización social tuvo el carácter de centro político y económico, habitado por entre 1.500 y 3.000 indígenas, donde el 40% del área aterrazada se destinaba a espacios públicos. Se la conoce también como Teyuna o Buritaca 200. Sobresale el trabajo de ingeniería realizado en terrazas que, escondidas bajo la selva por mas de 400 años, fueron concebidas como sistema de control de las aguas lluvias.
Santa Marta se une a Barranquilla (1 hora) y Cartagena (3 horas) por una magnífica carretera con un buen servicio de transporte regular. Operan vuelos regulares desde el interior del país y su aeropuerto tiene capacidad para recibir vuelos charters en aviones grandes.